炎症是免疫系统对抗感染的一个标签，同时它给我们造成各种各样的伤害。炎症虽然不是导致身体疾病的全部原因，但是大部分疾病都涉及炎症。

从类风湿关节炎和其他自体免疫疾病到癌症免疫疗法的出现，都是通过分析针对导致疾病的免疫或炎症而取得了系列突破。

更普遍的影响在于，贫困、压力、肥胖或衰老等经历造成的低度炎症已经被广泛地认为是危害公共健康的原因之一。即使大脑也不例外，这使得炎症与大脑相关疾病的关联进一步引起重视。

大脑正迅速成为炎症研究的新领域之一。像我这样在20世纪上医学院的医生，曾被教育道：大脑和免疫系统之间有一个不可逾越的屏障。

然而，到了21世纪，人们发现，大脑和免疫系统之间有着深刻的联系，并且一直在相互沟通和交流。医学界现在开始接受这样一种观点——炎症可能与大脑和精神疾病有着广泛而深刻的联系，正如炎症与身体疾病一样。

多发性硬化症的治疗进展已经表明了方向。许多治疗多发性硬化症的新药都致力于避免患者自身免疫系统导致脑损伤。这提示，针对脑炎的研究可以使我们在抑郁症、痴呆和精神病的预防和治疗方面取得突破。

事实上，一种最初被许可用于多发性硬化症的药物已经作为一种免疫疗法被用于治疗精神分裂症。

抑郁症与炎症

对抑郁症来说，这是一种治疗的方向吗？毫无疑问，炎症和抑郁症也是相互关联的，它们似乎是“共病”的。然而关键的科学问题是揭示因果关系，而不是相关性关系。

我们需要揭示以下问题：炎症会导致抑郁吗？如果是，是怎么样导致的？

科学家为解决这些问题而设计了一个实验，即让参试者做两次功能性核磁共振脑扫描，一次是在注射伤寒疫苗诱导炎症反应之前，一次是在这之后。如果两次扫描结果有差异，说明身体发炎会导致大脑工作方式的改变；如果没有，那就说明发炎与大脑无关。

最近的一项荟萃分析回顾了关于这项实验的14个独立工作的数据。数据提示炎症对大脑活动有强烈的影响。

研究人员还将炎症对大脑特定部位的影响进行了定位，而这些部位已知与抑郁症和许多其他的精神疾病都有关。如果说炎症与抑郁相关，那么抗炎药能够起到抗抑郁的作用吗？

有几项研究回顾了数千名使用抗炎药治疗关节炎的患者，以及罹患身体疾病同时有抑郁症状的患者的临床试验数据。

总的来说，使用消炎药而不是安慰剂治疗的患者的心理健康得分显著提高。

然而，有一个问题是，这些研究中规模最大、最严谨的一个实验是为了测试药物对身体健康的影响，我们很难把研究结果过于牵强地解释为对心理健康有益的证明。

为此，我们需要针对性的研究：从一开始就被设计用于研究、测试抗炎药作为抗抑郁药的可能性，或测试现有的抗抑郁药的抗炎作用。

在进行此类实验之前，我们还要避免陷入一个常见错误：所有抑郁症的病因是一样的。因此，我们不应该期待发现一个“神药”，它可以一下子让整个世界变得更快乐。我们应该在更个性化的基础上，选择与精神疾病病因相匹配的治疗方法。

用血液测试来测量炎症可以帮助我们做出这些选择。

例如，一个由威康信托基金资助的组织近期开始试验一种治疗抑郁症的新型消炎药。这是第一个使用血液测试来筛选潜在参与者是否有炎症的抗抑郁药物试验。如果血液测试显示没有炎症，那么患者将不会被纳入试验。

另一个例子是氯胺酮。一种近期在英国获得抑郁症治疗许可的药物。它通过阻断大脑中谷氨酸受体发挥作用，但对每个人来说效果都不一样。我们知道炎症可以增加大脑中谷氨酸的含量，因此可以预见，炎症越严重的患者可能对氯胺酮的谷氨酸阻断作用更敏感。在未来，我们可能会使用血液测试或炎症生物标记物来预测哪一部分抑郁症患者最有可能从氯胺酮中获益。

这些发现启发更多神经系统疾病与炎症有关

这些新发现促使疾病治疗范围扩大至更多神经系统疾病。

制药和生物技术产业开始投资并测试、治疗阿尔茨海默氏症和帕金森氏症的抗炎药。

人们还对饮食、肥胖、压力、牙龈疾病、肠道微生物和其他不需要专门使用药物就能调控的危险因素在低度炎症中的作用感兴趣。现在有几十项研究正致力于分析心理干预的抗炎作用，如冥想或正念，或有计划地管理自己的生活方式、饮食或锻炼。

其中一项试验引起我的关注，该试验旨在验证：

低水平的炎症会加快出现那些本该是随着年龄的增长而出现的认知障碍，然而，更仔细地清洁牙齿可以控制低水平的牙龈炎症（牙周炎），从而使得我们即使年龄增长而不致脑功能大幅衰退。

这项试验仍在进行中，结果尚不清楚。但我喜欢背后的想法：谁会想到一个更灿烂的微笑和一个更好的记忆力会如此直接地联系在一起呢？而且，是否意味着我们可以仅通过像刷牙一样简单可操作的生活干预就可以避免老年痴呆的出现？

所有这些都给了我们一个有趣的新视角：身体和大脑是如何相互联系的。这对于我们思考未来如何科学地设计和提供最有效的身心健康保障系统是很重要的；在精神障碍和痴呆的人数在全球人口占比不断上升以及卫生和社会保健费用不断增加的情况下，这一点至关重要。

目前，人们的生理和心理健康服务已经严重分离，反映出一种偏见，即否认身、心的一体性。即使许多病人在自己经历疾病的过程中认识到这种联系，往往又会被标准的国民健康服务体系提供的精神或身体保健服务所忽视。然而，关于炎症和大脑存在联系的研究新进展支持在临床实践中需要打破旧有的观点。更有甚者，这种新的理念有可能更广泛地改变我们对疾病的看法。

身、心之间的障碍似乎正在瓦解，临床实践和公众认知需要快速跟上。

来源：世界科学

From Depression to Dementia, Inflammation Is Medicine’s New Frontier