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避免癌症转移，是治愈癌症的一个重要挑战。即使经过看似成功的治疗，经过数年后，患者体内残留的肿瘤细胞也有可能发生转移，导致复发。
这些起源于原来肿瘤的癌细胞转移到身体其他器官后，可以在相当长的时间内处于非活动状态，这样的休眠期提供了重要的治疗窗口，可以控制肿瘤细胞的数量和异质性，不让它们“苏醒”从而导致转移瘤生长，对于预防癌症复发至关重要。
近日，来自巴塞尔大学（University of Basel）的研究人员对肿瘤休眠背后的机制获得了重要的洞见。他们在《自然》（Nature）杂志发表论文，揭秘了“沉睡”的癌细胞是如何保持休眠的，又是什么让它们“苏醒”并最终形成致命转移瘤。这项研究结果对于开发新的抗癌疗法具有重要的指导意义。
研究人员先后使用了小鼠模型和人体组织样本，以确定肿瘤细胞是如何从原来的乳腺肿瘤迁移到肝脏，又是如何保持休眠状态和醒来的。他们发现，两种细胞类型在癌细胞的转变过程中起着关键的“开关”作用。
“催眠”细胞与“唤醒”细胞
其中，负责“催眠”肿瘤细胞的是“自然杀伤细胞”（NK, natural killer cell）。这类免疫细胞既能够杀死异常或受感染细胞，也可以减缓其增殖。研究人员发现，NK细胞通过分泌一种信使蛋白，即细胞因子干扰素γ（IFN-γ），控制肿瘤细胞处于休眠状态。
而另一类细胞竟会负责“唤醒”肿瘤细胞，它们是肝星状细胞（the hepatic stellate cell）。当肝星状细胞被激活时，它们会分泌一种CXCL12分子，与NK细胞上的受体CXCR4结合，从而抑制NK细胞增殖，进而阻止肿瘤细胞继续休眠，肿瘤细胞因此被“唤醒”并开始增殖。
“肝星状细胞被激活的原因有很多种，例如体内的慢性炎症或持续感染。”研究人员解释说，他们将在进一步研究中调查确切原因。
▲影响肿瘤细胞休眠的作用机制
预防肿瘤转移的潜在方法
基于上述发现，论文提出了几种有望预防癌细胞转移的方法。
第一种是设法延长肿瘤细胞的“休眠”状态，比如基于白细胞介素-15（interleukin-15）的免疫疗法。研究表明肝脏中NK细胞的数量决定了肿瘤是否发生休眠或转移，而白细胞介素-15能够增加组织中NK细胞的数量。类似作用的还有干扰素γ疗法，体外实验表明添加IFN-γ可以推动癌细胞进入休眠状态。
第二种则是解除肝星状细胞对NK细胞的抑制作用。所有这些疗法都需要进行临床试验以进一步验证疗效与安全性。
本论文通讯作者Mohamed Bentires-Alj教授说：“我们的研究结果为新型免疫疗法增加了希望，这类免疫疗法的重点是NK细胞，可以为患者提供一种预防策略，避免休眠的肿瘤细胞增殖成为转移瘤。下一步，我们将验证刺激NK细胞是否可以帮助患者预防转移。”
“这些细胞（NK细胞）是防止肝脏转移的天然屏障。” 该论文第一作者Anna Correia博士解释说，“如果它们也能用于防止身体其他部位的转移，那么就有可能永久性地防止癌症的复发。”
让我们拭目以待更多研究结果，早日开发出有效的新型治疗策略，预防癌症复发，改善预后，造福广大患者！
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